Ракета-носитель Atlas V с американским марсоходом Perseverance ("настойчивость") в четверг стартовала с космодрома на мысе Канаверал. Главной задачей миссии станет поиск следов жизни на Марсе. Как ожидается, марсоход достигнет поверхности Красной планеты 18 февраля 2021 года.
В частности, "Персеверанс" будет обследовать дно древнего высохшего озера в глубине марсианского кратера в поисках следов древней жизни. Сегодня окружающая среда на Марсе враждебна всему живому. Там слишком холодно, чтобы вода могла оставаться на поверхности планеты в жидком состоянии. Разреженная атмосфера пропускает слишком много солнечной радиации, способной полностью стерилизовать верхний слой почвы.
Так было не всегда
Примерно 3,5 миллиарда лет назад, или больше, на Марсе текли потоки воды. Она проложила каналы, видимые доныне, и скапливалась на дне кратеров. Более плотная атмосфера, насыщенная двуокисью углерода (CO2), должна была задерживать большую часть вредного излучения.
Марсоход "Кьюриосити", прибывший на планету в 2012 году, установил, что озеро, некогда наполнявшее кратер Гейла в месте его посадки, могло создавать условия для жизни. Кроме того, были обнаружены органические (содержащие углерод) молекулы, являющиеся строительным материалом для живых организмов.
Что будет искать Персеверанс
Задача ровера "Персеверанс" - исследовать похожее место на планете при помощи инструментов, специально созданных для поиска признаков внеземной жизни.
"Я бы сказал, что это первая миссия НАСА после "Викингов", которая займется этим", - говорит Кен Уиллифорд, работающий в Лаборатории реактивного движения в Пасадене, Калифорния.
Современный подход НАСА состоит в том, чтобы обследовать древние объекты, поскольку, согласно данным о ранней истории планеты, которыми мы располагаем, Марс был наиболее пригоден для жизни в его первый миллиард лет", - объясняет ученый.
Пункт назначения нынешней миссии - кратер Джезеро, где признаки былого наличия воды видны с орбиты даже явственнее, чем в кратере Гейла. Марсоход будет бурить марсианские скалистые породы, извлекая оттуда образцы размером со школьный мелок. Он упакует их в контейнеры и оставит лежать на поверхности.
Другой аппарат, который запустят позже, соберет их, поднимет на орбиту Марса и доставит на Землю. Все это предусмотрено программой "Отправка марсианских образцов", которую НАСА осуществляет в сотрудничестве с Европейским космическим агентством.
Помимо этого, "Персеверанс" выполнит множество других исследований.